¿Qué es la cogeneración energética?

Se calcula que casi el 75% de toda la energía que producimos se disipa como calor residual. Esto incluye el calor generado por el motor del coche, las bombillas de casa y otros dispositivos que necesitan energía para funcionar. Por eso, la cogeneración energética es un proceso clave en la obtención de energía.

El calor residual también se genera al producir electricidad, la piedra angular de nuestra vida moderna. Afortunadamente, tecnologías como la cogeneración y la trigeneración nos ayudan a reducir este calor residual. 

Veamos las preguntas y respuestas más comunes sobre la cogeneración de energía y la trigeneración.

Cogeneración y trigeneración

La cogeneración energética, también conocida como producción combinada de calor y electricidad (CHP), es la producción simultánea de múltiples formas de energía a partir de una única fuente de combustible . 

La energía térmica (calor) y la eléctrica (electricidad) suelen ser las dos formas de energía producidas en muchos tipos de aplicaciones de cogeneración. 

La trigeneración suele ser la producción simultánea de refrigeración además de calor y electricidad a través de una única fuente de combustible. 

Este tipo de producción de energía  también se conoce como combinación de refrigeración, calor y electricidad (CCHP). 

Además, algunas aplicaciones de trigeneración producen electricidad y recuperan el calor mientras utilizan simultáneamente el dióxido de carbono (CO2) del escape. Por ejemplo, el CO2 se utiliza para ayudar a la fotosíntesis de las plantas en los invernaderos o a la carbonatación de las bebidas en las instalaciones de embotellado.

Tanto la cogeneración como la trigeneración suelen considerarse aplicaciones de generación distribuida. Suelen estar en las instalaciones que alimentan o cerca de ellas, a diferencia de las centrales eléctricas tradicionales, que están situadas en un lugar central y sufren pérdidas de energía debido a la transmisión y la distribución.

¿Qué es la cogeneración energética y cómo funciona?

El sistema de cogeneración se construye en torno a un motor principal, que puede ser un motor alternativo, una turbina o pilas de combustible. Este motor primario, acoplado a un alternador, convierte la energía química almacenada en el combustible en energía eléctrica. A menudo se utiliza el gas natural como combustible, pero también se puede utilizar el gasóleo y el hidrógeno. 

Este proceso de producción de electricidad también genera calor. El calor se captura y se utiliza para fines útiles, en lugar de liberarse a la atmósfera como calor desperdiciado. 

Por ejemplo, la calefacción, la refrigeración, el agua caliente y los usos industriales son algunas de las formas en que este calor se utiliza de forma productiva.

¿Cuáles son los beneficios y las ventajas de la cogeneración?

La cogeneración aporta beneficios tanto al medio ambiente como a los resultados de las empresas. Su alta eficiencia en la conversión de la energía del combustible original en energía útil es la base de estas ventajas. 

La cogeneración ofrece una alta eficiencia 

Una aplicación típica de cogeneración energética convierte el 70-90% de la energía del combustible original en energía útil. En comparación, menos de un tercio de la energía del combustible original se convierte en energía útil en un sistema de red tradicional con centrales eléctricas centrales.  

La cogeneración energética es sostenible

Una mayor eficiencia significa menos combustible a utilizar. Dado que la electricidad del mundo sigue produciéndose principalmente con combustibles fósiles, un menor consumo de combustible suele reducir la huella de carbono de la instalación. Un beneficio medioambiental secundario de la cogeneración es la reducción del exceso de calor liberado a la atmósfera. 

Menores costes económicos

Consumir menos combustible para realizar el trabajo supone menores costes energéticos y un mejor rendimiento financiero. Estos ahorros operativos podrían compensar la inversión inicial necesaria para un sistema de cogeneración en los dos primeros años.  

Desventajas de la cogeneración

La cogeneración no es una fuente de energía en sí misma. Es más bien un método para mejorar la eficiencia de los sistemas energéticos y los combustibles existentes. Sin embargo, no está exenta de algunas desventajas. Entre ellas se encuentran:

Idoneidad

No todas las instalaciones que generan energía serán un buen sitio para la cogeneración.

Sólo los lugares en los que se genera tanto calor como electricidad son adecuados para la cogeneración. Incluso aquellos lugares que producen ambas cosas pueden no obtener la máxima eficiencia de la instalación de sistemas de cogeneración si tienen demasiados tiempos de inactividad. El uso constante maximiza las ganancias de un sistema de cogeneración, y eso puede impulsar la eficiencia y la gestión de costes.

Costes iniciales de la cogeneración energética

Aunque los costes de instalación de este sistema son mucho más bajos de lo que se suele suponer, las instalaciones más pequeñas pueden encontrar que los costes están fuera de su alcance. Aunque el potencial de reducción de los costes de explotación de una instalación aumenta con un sistema de cogeneración, ese coste inicial suele ser la principal barrera para una adopción más generalizada de la cogeneración.

Sin embargo, los costes siguen bajando y, a medida que crece la demanda de una mayor conciencia medioambiental, la cogeneración está llamada a convertirse en el método de facto para el uso eficiente de la energía y la generación de electricidad.

Las ventajas de la cogeneración superan con creces los inconvenientes.

El precio de la instalación es una cuestión crítica, pero con una ingeniería inteligente, es posible encontrar la solución de generación de energía adecuada. A medida que aumenta la demanda de conciencia energética y la exigencia de sostenibilidad en la producción de energía, la cogeneración es el siguiente paso para las empresas, las plantas industriales, los edificios residenciales y las propiedades comerciales.

¿Qué aplicaciones e industrias pueden beneficiarse de la adopción de la cogeneración?

Hay varios factores que influyen en la adopción de la cogeneración en los distintos sectores. El coste de adquisición de la energía y el perfil de las necesidades térmicas de la instalación son dos de estos factores.

Cuando se trata de diferentes negocios, algunos aprovechan la cogeneración más que otros. 

• Instalaciones sanitarias: Las residencias de ancianos y los hospitales cuentan con sofisticados sistemas de gestión del aire para mejorar la calidad de los cuidados. Estas instalaciones suelen necesitar calefacción o refrigeración continuas, por lo que la cogeneración es una solución ideal. 
• Invernaderos: La necesidad continua de calor y dióxido de carbono para cultivar productos es una razón clave para que muchas instalaciones de invernaderos utilicen aplicaciones de cogeneración. 
• Universidades y colegios: Estas instituciones suelen tener grandes instalaciones que se utilizan durante todo el año y necesitan importantes cantidades de electricidad y calefacción.  

Muchas otras aplicaciones, desde plantas químicas e instalaciones de fabricación hasta hoteles, también despliegan la cogeneración para mejorar su rendimiento financiero y reducir su huella medioambiental.

Si quieres saber de dónde procede la energía que llega a tu hogar, puedes contactar con tu distribuidora o preguntar a Atlas Energía cómo lograr que la energía que llega a tu hogar sea 100% verde.